"Φονικό όπλο χρησιμοποιήθηκε σε αυτήν την επίθεση": Πώς εξουδετερώθηκε το ξέσπασμα του άνθρακα της Ουάσιγκτον το 2001

2024 Συγγραφέας: Malcolm Clapton | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-17 03:52

Η έρευνα για αυτή τη βιοτρομοκρατική επίθεση έχει γίνει μια από τις πιο δύσκολες στην ιστορία του FBI. Αλλά ακόμη και πριν από την αναζήτηση των ενόχων, ήταν απαραίτητο να ληφθούν αποφάσεις από τις οποίες εξαρτιόταν η ζωή και ο θάνατος.

Μια εβδομάδα μετά την τρομοκρατική επίθεση της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, πολλές επιστολές με διαφωνίες για τον άνθρακα ταχυδρομήθηκαν σε πολλά γραφεία μέσων ενημέρωσης των ΗΠΑ, καθώς και σε δύο Γερουσιαστές από το Δημοκρατικό Κόμμα των ΗΠΑ. 22 άνθρωποι μολύνθηκαν, πέντε από αυτούς πέθαναν.

Ο Δρ. Αλί Καν, πρώην διευθυντής του Γραφείου Ιατρικής Εκπαίδευσης και Αντίδρασης στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ, έχει συμμετάσχει στον περιορισμό της εξάπλωσης αυτής της θανατηφόρας μόλυνσης. Μίλησε για την εμπειρία του στο βιβλίο «The Next Pandemic», το οποίο είναι αφιερωμένο στην καταπολέμηση των πιο επικίνδυνων ασθενειών στον πλανήτη. Με την άδεια του εκδοτικού οίκου «MYTH», το Lifehacker δημοσιεύει ένα απόσπασμα από το κεφάλαιο «The Highest Form of Murder».

Όταν έφτασα στην Ουάσιγκτον το πρωί της 16ης Οκτωβρίου, το κτίριο του Καπιτωλίου ήταν περικυκλωμένο από αστυνομική ταινία και πράκτορες του FBI σέρνονταν μέσα. Υπάρχει σύγχυση στην αρχή μιας μεγάλης επιδημίας οποιασδήποτε ασθένειας, αλλά εδώ η υπόθεση επιδεινώθηκε από τη σύγχυση των ποινικών ερευνών, την επανάληψη της εργασίας από τις τοπικές και ομοσπονδιακές αρχές που προσπαθούν να καταλάβουν τι συνέβαινε και ο φόβος ενός τρίτου παγκόσμιου πολέμου που προκλήθηκαν από τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου.

Συναντηθήκαμε πρώτα με τον επικεφαλής της δικαιοσύνης και στη συνέχεια με τη Sherri Adams, την επικεφαλής του Τμήματος Επειγόντων Περιστατικών και Ιατρικών Υπηρεσιών του Υπουργείου Υγείας της Περιφέρειας της Κολούμπια. Η Δρ Άνταμς είπε ότι είναι δημοτική υπάλληλος και ως εκ τούτου το Καπιτώλιο και άλλα ομοσπονδιακά κτίρια δεν υπάγονται στη δικαιοδοσία της. Αυτή ήταν η πρώτη ένδειξη γραφειοκρατικών περιπλοκών που θα έπρεπε να ξεπεράσουμε για να κάνουμε οτιδήποτε. Συναντηθήκαμε επίσης με τον Δρ. John Isold, έναν γιατρό του Καπιτωλίου που διαδραμάτισε βασικό ρόλο στην ιατρική περίθαλψη των μελών και του προσωπικού του Κογκρέσου, καθώς και με εκπροσώπους από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης και την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος.

Η ομάδα των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων ήταν υπό την ηγεσία της Δρ. Rima Hubbaz του Viral Diseases ("True American" αγγλοσαξονικής καταγωγής) - ένας εξαιρετικός ηγέτης με εκπληκτικά ανεπτυγμένη κριτική σκέψη. Μεταξύ άλλων, είχε να αντιμετωπίσει πολιτικές ίντριγκες και να επικοινωνήσει με τα ΜΜΕ. Ήμουν ο επιχειρησιακός αρχηγός του πληρώματος - ο τύπος στο μηχανοστάσιο που κρατά το πλοίο να προχωράει.

Αντιμετωπίσαμε αυτές τις επιστολές ως επίθεση, ωστόσο, παρά την αβεβαιότητα της κατάστασης, δεν είχαμε άλλη επιλογή - έπρεπε να πάρουμε αποφάσεις από τις οποίες εξαρτιόταν η ζωή και ο θάνατος. Όλοι βιώσαμε ακραίο στρες και γι' αυτό ήταν απαραίτητο να έχουμε φωτεινό μυαλό. Δεν έχω κοιμηθεί εδώ και δύο μέρες και νομίζω ότι δεν θα με έπαιρνε ο ύπνος ακόμα κι αν προσπαθούσα. Με είχε καταναλώσει τελείως η επιθυμία να καταλάβω τι διάολο συνέβαινε.

Σε αυτή την επίθεση χρησιμοποιήθηκαν θανατηφόρα όπλα, και μέσα στο χάος που περιέγραψα παραπάνω, ήταν απαραίτητο να καταλάβουμε ήρεμα ποιος αντιμετώπισε αυτήν την απειλή, ποιος θα μπορούσε να την αντιμετωπίσει στο μέλλον και ποιος είχε ήδη υποστεί τις συνέπειες. Επιπλέον, έπρεπε να λάβουμε προφυλάξεις, καθώς τα σπόρια του άνθρακα θα μπορούσαν να είναι παντού.

Ο άνθρακας είναι ένα θανατηφόρο όπλο.

Ένα κουταλάκι του γλυκού σκόνη σε έναν φάκελο αλληλογραφίας μπορεί να περιέχει δισεκατομμύρια σπόρια, αν και χρειάζονται μόνο 5.000 έως 50.000 σπόρια παθογόνων για να σκοτώσουν τους μισούς ανθρώπους που επηρεάζουν (και για κάποιους, αρκούν μια ντουζίνα σπόρια). Δεν είναι οι ίδιοι οι βάκιλοι του άνθρακα που σκοτώνουν ένα άτομο, αλλά οι τοξίνες που απελευθερώνουν καθώς πολλαπλασιάζονται - αυτές οι ουσίες προκαλούν πτώση της αρτηριακής πίεσης και την εμφάνιση καρβουνιών, στις οποίες εγκαθίσταται το παθογόνο.

Μπορείτε να μολυνθείτε εάν εισπνεύσετε σπόρια ή εάν εισχωρήσουν στο δέρμα. Όταν τα σπόρια άνθρακα πέφτουν στο δέρμα, εμφανίζονται μαύρα ανώδυνα σημεία στα σημεία επαφής, τα οποία οι άνθρωποι συχνά μπερδεύουν με τσιμπήματα αράχνης (η αγγλική ονομασία για τον άνθρακα - anthrax - προέρχεται από την αρχαία ελληνική λέξη ἄνθραξ - «κάρβουνο», δηλαδή «μαύρος ως κάρβουνο»). Μπορείτε επίσης να μολυνθείτε τρώγοντας μολυσμένο κρέας - αυτό συμβαίνει συχνά στην Αφρική. Επιπλέον, τα τελευταία χρόνια στις Ηνωμένες Πολιτείες, η ασθένεια προσβάλλει συχνά μουσικούς που παίζουν παραδοσιακά τύμπανα. Αυτά τα εργαλεία καλύπτονται με δέρματα αφρικανικών ζώων και είναι τα δέρματα που μολύνονται. Ένας άντρας χτυπάει τύμπανα - τα σπόρια πετούν στον αέρα. Στην Ευρώπη, υπάρχουν περιπτώσεις μόλυνσης μετά από ένεση μολυσμένης ηρωίνης.

Διαπιστώσαμε ότι 67 άτομα εργάζονταν σε άμεση γειτνίαση με την αίθουσα 216, όπου άνοιξε η διεύθυνση επιστροφής της 4ης τάξης, το Greendale School, με συνολικά 301 άτομα στον πέμπτο και τον έκτο όροφο. Η περίοδος επώασης για τον άνθρακα είναι μία έως επτά ημέρες, ανεξάρτητα από το αν η μόλυνση έγινε με εισπνοή ή μέσω του δέρματος, αλλά μπορεί να εκτείνεται σε 60 ημέρες, επομένως η πρόληψη πρέπει να πραγματοποιείται για δύο μήνες.

Δεν γνωρίζαμε πόσα άτομα βρίσκονταν στο κτίριο την ώρα του συμβάντος.

Δεδομένου ότι το σύστημα εξαερισμού λειτούργησε για κάποιο χρονικό διάστημα, τα παθογόνα διασκορπίστηκαν παντού: οι αναλύσεις έδειξαν την παρουσία χιλιάδων, αν όχι εκατομμυρίων, διαφωνιών σε γραφεία, διαδρόμους και κλιμακοστάσια.

Πήραμε τις πλύσεις από τα έπιπλα σε όλους τους ορόφους και τα στείλαμε αμέσως για έλεγχο. Ωστόσο, προτεραιότητα δεν ήταν τα έπιπλα, αλλά οι άνθρωποι.

Έπρεπε να ληφθεί βιολογικό υλικό για ανάλυση από κάθε εργαζόμενο, έτσι υπήρχαν μεγάλες ουρές ανθρώπων που περίμεναν για ρινική μπατονέτα. Πραγματοποιήσαμε 150 τεστ τη Δευτέρα, 1.350 την Τρίτη, 2.000 την Τετάρτη. Στη συνέχεια στείλαμε όλα τα δείγματα στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, στο Εθνικό Ιατρικό Κέντρο Walter Reed, στο Ινστιτούτο Παθολογίας των Ενόπλων Δυνάμεων, στο Fort Detrick και στις Αναλυτικές Υπηρεσίες στο Norcross της Τζόρτζια. Συνολικά συλλέχθηκαν 7.000 δείγματα ανθρώπινου βιοϋλικού.

Παράλληλα, σχηματίσαμε επιδημιολογική ομάδα, κλινική ομάδα, ομάδα επιτήρησης, ομάδα περιβαλλοντικής υγείας, ομάδα παρέμβασης, καθώς και ομάδα για τη διεξαγωγή συνεντεύξεων τύπου, τη σύνταξη δελτίων τύπου και άλλες δημόσιες σχέσεις. Η προσωρινή μας έδρα βρισκόταν ακριβώς στο κτίριο του Καπιτωλίου και όταν ο αριθμός της ομάδας αυξήθηκε, μετακομίσαμε σε γραφεία στον Βοτανικό Κήπο των ΗΠΑ, ο οποίος ήταν πολύ βολικός κλειστός για ανακαινίσεις.

Η δομή του πεδίου και του αρχηγείου ήταν μάλλον πρωτόγονη εκείνη την εποχή, καθώς το πρόγραμμα ετοιμότητας και απόκρισης δεν είχε ακόμη καθορίσει πώς θα έπρεπε να είναι ένα κέντρο επιχειρήσεων έκτακτης ανάγκης. Προηγουμένως, αντιδρούσαμε κυρίως κατά περίπτωση, αλλά τώρα αναπτύξαμε την ιδέα της δημιουργίας ενός κέντρου συντονισμού κατ' αναλογία με εκείνα που συντονίζουν τις ενέργειες των πυροσβεστών και της αστυνομίας σε περίπτωση πυρκαγιάς. Δημιουργήσαμε μια σαφή οργανωτική δομή που επέβλεπε τη χρηματοδότηση, τον προγραμματισμό, τις λειτουργίες και την επιμελητεία. Ο επικεφαλής του κέντρου υπαγόταν στον διευθυντή των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων και στη συνέχεια εμφανίστηκε ειδική επιστημονική μονάδα.

Μέχρι τη 1 τα ξημερώματα της 16ης Οκτωβρίου, οι πρώτες εργαστηριακές εξετάσεις αποκάλυψαν τον άνθρακα. Ως αποτέλεσμα, σχεδόν όλα τα δείγματα από το δωμάτιο 216 θα περιέχουν τα σπόρια της.

Αμέσως συνταγογραφήσαμε αντιβιοτική θεραπεία για 227 άτομα. Το αποτέλεσμα της δοκιμής θα ήταν θετικό σε 20 από τους 30 υπαλλήλους που εργάζονται σε άμεση γειτνίαση με την εισερχόμενη αλληλογραφία και σε παρακείμενες εγκαταστάσεις, σε μερικά άτομα από το γειτονικό γραφείο και σε έξι από την ομάδα ταχείας απόκρισης, αλλά δεδομένης της ικανότητας άνθρακα σπόρια για να ταξιδέψουν προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, ήταν απαραίτητο να ελέγξετε τα πάντα, όχι μόνο την προτεραιότητα και προφανή.

Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων εγκαθίδρυσαν αμέσως ενισχυμένη παθητική παρακολούθηση ασθενειών στα δωμάτια έκτακτης ανάγκης (επιλέξαμε αυτόν τον όρο επειδή η κοινώς αποδεκτή έννοια της «επιτήρησης» είχε μια ελαφρώς διαφορετική σημασία για τους συναδέλφους στο FBI). Ρωτούσαμε συνεχώς: «Έχετε κάποια ανησυχητικά συμπτώματα; Ίσως πυρετός άγνωστης προέλευσης; Δύσκολη αναπνοή; Ο συνάδελφός μας, Scott Harper, έψαξε για νέες και παλαιότερες περιπτώσεις μηνιγγίτιδας (φλεγμονή του βλεννογόνου του εγκεφάλου) και λοιμώξεων των πνευμόνων που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν άνθρακα. Η ασθένεια θα μπορούσε να εκδηλωθεί με διαφορετικούς τρόπους, αλλά αν αποδειχθεί ότι το θύμα εργάστηκε στο Καπιτώλιο, αυτό χρειάζεστε.

Αργότερα, το προσωπικό του Εθνικού Ινστιτούτου για την Ασφάλεια και την Υγεία στην Εργασία θα προσέλθει για να βοηθήσει τις περιβαλλοντικές ομάδες να χτενίσουν το κτίριο και να συλλέξουν πολλά δείγματα στο σύστημα εξαερισμού. Τα σπόρια θα βρεθούν σε 7 από τα 26 κτίρια κοντά στο Καπιτώλιο και η EPA θα δαπανήσει 27 εκατομμύρια δολάρια για να τα καθαρίσει.

Τότε ξεκίνησε η πραγματική ιατροδικαστική φάση της έρευνας. Μόνο που δεν βασίστηκε στη συνήθη αρχή «ακολουθήστε τα χρήματα», αλλά στην αρχή «ακολουθήστε την αλληλογραφία».

Αφού εξέτασε τις χρονικές σφραγίδες, το FBI συνεργάστηκε με την Ταχυδρομική Υπηρεσία των ΗΠΑ για να εντοπίσει τη διαδρομή που έκανε η επιστολή που απευθυνόταν στον Tom Dashle, μέχρι τα κελιά στην αίθουσα αλληλογραφίας και τα μηχανήματα για την αποσυσκευασία των επιστολών. Όλα τα στάδια της διακίνησης αυτής της επιστολής καθιερώθηκαν από το Trenton, όπου ελήφθη στις 9 Οκτωβρίου, στο P Street Post Office στην Ουάσιγκτον, όπου έφτασε η επιστολή στις 12 Οκτωβρίου. Στη συνέχεια μεταφέρθηκε στο ταχυδρομείο του κτιρίου Dirksen που εξυπηρετούσε το κτίριο Hart, οπότε το γράμμα έφτασε στο δωμάτιο 216.

Εν τω μεταξύ, ήρθαν αναφορές από το Ναυτικό Νοσοκομείο της Bethesda και τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας. Υπήρχαν όλο και περισσότερα θετικά αποτελέσματα και σε κάθε περίπτωση υπήρχε ισχυρή και ταχεία ανάπτυξη. Η διαμάχη αποδείχτηκε πολύ μεγάλη. Δεδομένου ότι οι πρώτες δοκιμές ολοκληρώθηκαν με κιτ εγκληματολογίας Tetracore, στείλαμε αυτά τα δείγματα στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων για επιβεβαίωση. Συμβουλευτήκαμε επίσης κορυφαίους ειδικούς στον άνθρακα στην Ατλάντα, κυρίως με τον Arnie Kaufman, σχετικά με το τι να κάνουμε με όλες τις πληροφορίες που λάβαμε. Κατά ειρωνικό τρόπο, δύο χρόνια πριν από το περιστατικό, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων επρόκειτο να κλείσουν το πρόγραμμα για τον άνθρακα - σώθηκε από το γεγονός ότι η χρηματοδότηση διατέθηκε την τελευταία στιγμή ως μέρος της απάντησης στη βιοτρομοκρατική απειλή.

Ενημέρωσα το προσωπικό του Κογκρέσου για την κατάσταση των υποθέσεων και συναντήθηκα με ιατρικούς αξιωματούχους από το Μέριλαντ και τη Βιρτζίνια. Έγιναν πολλές τηλεφωνικές συνομιλίες - παρεμπιπτόντως, το κινητό στο Καπιτώλιο πιάνει αποκρουστικά.

Στο Καπιτώλιο, συλλέξαμε 1.081 περιβαλλοντικά δείγματα. Χρησιμοποιώντας φίλτρα αέρα υψηλής απόδοσης (φίλτρα HEPA) καθαρίσαμε με ηλεκτρική σκούπα το κτήριο Hart και το κτίριο Ford, όπου η διαμάχη προέκυψε σχετικά με μια αλληλογραφία διαλογής μηχανής για τη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ. Αντικαταστήσαμε φίλτρα στο σύστημα εξαερισμού και αφαιρέσαμε όλη την αλληλογραφία. Σύντομα υπήρξαν περισσότερα θετικά αποτελέσματα: η μόλυνση εντοπίστηκε στο κτίριο Dirksen, όπου γινόταν επεξεργασία όλης της αλληλογραφίας για τη Γερουσία των ΗΠΑ, καθώς και σε τρία γραφεία στο κτίριο Longworth House.

Στις 17 Οκτωβρίου, ο πρόεδρος Ντένις Χάστερτ έκλεισε τη Βουλή των Αντιπροσώπων για πέντε ημέρες. Το κτίριο του Χαρτ είχε ήδη κλείσει.

Η παράδοση αλληλογραφίας στον Λευκό Οίκο ανεστάλη και εννέα δικαστές αποχώρησαν από το Ανώτατο Δικαστήριο για πρώτη φορά από τότε που άνοιξε το 1935.

Στις 18 Οκτωβρίου, στο ταχυδρομείο του Λευκού Οίκου ανακαλύφθηκαν σπόρια άνθρακα. Οι εξετάσεις επιβεβαίωσαν επίσης μια άλλη μόλυνση - ένας βοηθός ειδήσεων της New York Post διαγνώστηκε με δερματικό άνθρακα στο μεσαίο δάχτυλο του δεξιού χεριού του.

Στις 19 Οκτωβρίου, ελήφθη απόξεση από αυτοκίνητο της αστυνομίας της Ουάσιγκτον. Ένα τεστ άνθρακα ήταν θετικό.

Μόνο το Laboratory Response Network έχει δοκιμάσει πάνω από 125.000 περιβαλλοντικά δείγματα - έχουν πραγματοποιηθεί πάνω από ένα εκατομμύριο εργαστηριακές δοκιμές.

Στις 25 Οκτωβρίου, η Γερουσία ψήφισε τον Patriot Act. Ο νόμος ψηφίστηκε από τον George W. Bush ως απάντηση στις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου (πλήρης τίτλος είναι Act of Rallying and Strengthening America by Providing the Approiate Méss Required to Suppress and Disrupt Terrorism). Το έγγραφο διεύρυνε σημαντικά τις εξουσίες των υπηρεσιών επιβολής του νόμου: για παράδειγμα, οι ειδικές υπηρεσίες έλαβαν το δικαίωμα να παρακολουθούν τηλεφωνικές συνομιλίες πολιτών χωρίς δικαστική άδεια, να διαβάζουν μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, να παρακολουθούν αγορές στο Διαδίκτυο κ.λπ.

Μέχρι τότε, 10 μέλη του προσωπικού της Υπηρεσίας Έρευνας Επιδημίας είχαν ενταχθεί μαζί μας και οι ομάδες των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων εργάζονταν με δίκτυα πληροφοριών στη Νέα Υόρκη, με εφημερίδες και σε δύο περιπτώσεις στη Φλόριντα. Εξετάσαμε τις εισαγωγές στα επείγοντα για ανεξήγητους θανάτους. Ψάξαμε για σήψη, αναπνευστικές και γαστρεντερικές παθήσεις, απροσδιόριστες λοιμώξεις, νευρολογικές παθήσεις, ακόμη και εξάνθημα γιατί ο άνθρακας είναι ένα μαύρο εξάνθημα στο δέρμα.

Ήμασταν στην πυκνή ομίχλη του πολέμου, σχεδόν σαν τους ήρωες του CSI: Crime Scene Investigation όταν συνδυάστηκαν με το 24 Hours (τηλεοπτική σειρά με τον Kiefer Sutherland, όπου το ρολόι χτυπά συνεχώς). Εάν ένα άτομο αναπνέει καλά με σπόρια, η περίοδος επώασης μπορεί να διαρκέσει μόλις δύο ημέρες. Ήμασταν συνεχώς υπό την πίεση των αντικρουόμενων απαιτήσεων και της γραφειοκρατίας, θέλαμε να καταλάβουμε ποιος είναι υπεύθυνος εδώ και ποιος παρεμβαίνει στη δική του επιχείρηση, ποιος παρεμβαίνει και ποιος βοηθάει και ταυτόχρονα έπρεπε να δράσουμε. Αν κάνουμε το λάθος βήμα, θα πεθάνουν άνθρωποι.

Μπρέντγουντ

Στις 19 Οκτωβρίου, ο Leroy Richmond, 56, ήρθε στα επείγοντα στο νοσοκομείο Inova Fairfax στο Falls Church της Βιρτζίνια. Του ήταν δύσκολο να αναπνεύσει. Ο γιατρός υπέθεσε ότι είχε πνευμονία και ήταν έτοιμος να συνταγογραφήσει αντιβιοτικά και να τον στείλει σπίτι, αλλά ο ασθενής αποδείχθηκε πεισματάρης και είπε ότι εργαζόταν στο ταχυδρομείο. Το Ταχυδρομείο του Μπρέντγουντ χειριζόταν όλη την αλληλογραφία που αποστέλλονταν στο Καπιτώλιο.

Οι αξιωματούχοι της Βιρτζίνια ειδοποιήθηκαν γι' αυτό και στείλαμε τον Σκοτ Χάρπερ εκεί για να ερευνήσει. Ο κύριος Ρίτσμοντ κοιμόταν στο δωμάτιο του νοσοκομείου. Σε τρεις μέρες έχασε περίπου 3 κιλά, εμφανίστηκαν σπασμοί, αλλά δεν υπήρχαν δερματικές βλάβες.

Ο αριθμός των λευκοκυττάρων ήταν αυξημένος και η ακτινογραφία θώρακος ήταν σχετικά φυσιολογική. Ευτυχώς, ο γιατρός που έλαβε τον Leroy Richmond αποδείχθηκε οξυδερκής και συνέταξε στον ασθενή μια αξονική τομογραφία, η οποία αποκάλυψε ένα σύμπτωμα άνθρακα - μια επέκταση του μεσοθωρακίου, της περιοχής μεταξύ των πνευμόνων. Η τομογραφία έδειξε ελαφρά διόγκωση του ήπατος, μεσοθωρακική λεμφαδενοπάθεια (μεγαλωμένοι λεμφαδένες στο κέντρο του θώρακα), διηθητικές αλλαγές στους πνεύμονες και μονόπλευρη συλλογή στο στήθος - υγρό στον έναν πνεύμονα. Οι πρησμένοι λεμφαδένες υποδηλώνουν ότι ο Leroy μπορεί να έχει λέμφωμα. Αρχικά δεν υπήρχε πυρετός, αλλά ήρθε εκείνο το βράδυ και την επόμενη μέρα η αιμοκαλλιέργεια βρέθηκε θετική για άνθρακα. Δεν υπήρχε βακτηριακή ανάπτυξη στο ρινικό επίχρισμα. Ο γιατρός του ER έδωσε Richmond IV ciprofloxacin και στη συνέχεια πρόσθεσε μερικά ακόμη αντιβιοτικά.

Μια μέρα νωρίτερα, ένας άλλος υπάλληλος του Brentwood Post Office, ο 55χρονος Thomas Morris Jr., είχε έρθει στην κλινική Kaiser Permanente εκφράζοντας συγκεκριμένες ανησυχίες για τον άνθρακα.

Και παρόλο που ο Μόρις εκείνη την εποχή ήταν μόνο ελαφρά άρρωστος, ήταν πολύ λιγότερο τυχερός.

Ο θεραπευτής κάλεσε το τμήμα υγείας και άκουσε ότι ο άνθρακας δεν αποτελούσε απειλή για τους ταχυδρομικούς εργαζόμενους. Ο ασθενής στάλθηκε στο σπίτι του και συμβουλεύτηκε να πάρει παρακεταμόλη για συμπτώματα κρυολογήματος και εάν η κατάσταση επιδεινωθεί, έλα ξανά. Τρεις μέρες αργότερα, ο Μόρις κάλεσε το 911. Η αναπνοή ήταν πολύ δύσκολη. Ο Μόρις είπε ότι προσβλήθηκε από άνθρακα. Πέθανε λίγες ώρες αργότερα.

Την επόμενη μέρα που ο δήμαρχος ανακοίνωσε την περίπτωση του άνθρακα στο Brentwood, ένας άλλος υπάλληλος του ταχυδρομείου, ο Joseph Kersin Jr., οδήγησε στο Νοσοκομείο MedStar στο Κλίντον του Μέριλαντ. Την προηγούμενη μέρα λιποθύμησε κατά τη διάρκεια της λειτουργίας, αλλά αρνήθηκε να πάρει ασθενοφόρο επειδή ήθελε να πάρει το μυστήριο και πήγε στη δουλειά το βράδυ. Επέστρεψε σπίτι νωρίς το πρωί, παραπονούμενος για πόνους στην άνω κοιλιακή χώρα, ναυτία και διάρροια. Το αποτέλεσμα της ακτινογραφίας φαινόταν φυσιολογικό και ο ασθενής διαγνώστηκε με στομαχική γρίπη. Του συνταγογραφήθηκε φαρμακευτική αγωγή για τη διάρροια, μετά την οποία δήλωσε ότι αισθάνεται καλά και πήγε σπίτι του. Κανείς δεν ρώτησε πού δουλεύει. Πέθανε την επόμενη μέρα.

Χτυπήσαμε το Brentwood, ακριβώς όπως κάνει το CSI, και αρχίσαμε να συλλέγουμε μπατονέτες, μπατονέτες και φιλτράρισμα κενού. Το Ταχυδρομείο 37.000 τετραγωνικών μέτρων που βρίσκεται στην οδό Brentwood 900, βορειοανατολικά της Ουάσιγκτον DC, απασχολεί 1.700 άτομα για τη διαχείριση αλληλογραφίας για το Κογκρέσο και τις ομοσπονδιακές υπηρεσίες. Εν τω μεταξύ, μια παρόμοια ιστορία διαδραματίστηκε στο Νιου Τζέρσεϊ με τους υπαλλήλους του Ταχυδρομείου του Τρέντον. Οι κρατικές ιατρικές αρχές ανακάλυψαν το πρώτο κρούσμα μια μέρα νωρίτερα. Το ταχυδρομείο έκλεισε και οι υπάλληλοι στάλθηκαν για προληπτική συντήρηση.

Περιέργως, δεν έχουμε ξαναδεί κρούσματα μόλυνσης σε ταχυδρομεία, αν και όλες οι επιστολές - ακόμη και αυτές που φτάνουν στη Φλόριντα - περνούσαν από την Ταχυδρομική Υπηρεσία των ΗΠΑ. Αυτό ενίσχυσε την εσφαλμένη πεποίθηση ότι μόνο οι άνθρωποι που άνοιξαν τα γράμματα κινδύνευαν.

Και να τι βρήκαμε.

Όταν σφραγίζετε έναν φάκελο, υπάρχουν πάντα ασφράγιστα σημεία στις επάνω πλευρές. Στο διαμέρισμα, ο φάκελος περνά μέσα από μια μηχανή διαλογής, η οποία τον ισοπεδώνει μπροστά σε μια συσκευή ανάγνωσης ταχυδρομικού κώδικα. Στο Brentwood, οι μηχανές διαλογής επεξεργάζονταν έως και 30.000 γράμματα την ώρα, εφαρμόζοντας δεκάδες ατμόσφαιρες σε κάθε φάκελο. Λόγω μιας τόσο ισχυρής και γρήγορης συμπίεσης, τα σπόρια πέταξαν καλά στα πλάγια.

Επιπλέον, τα μηχανήματα καθαρίζονταν καθημερινά με πεπιεσμένο αέρα και τα σπόρια μπορούσαν να πετάξουν έως και 10 μέτρα.

Καταλήξαμε να κλείσουμε το ταχυδρομείο στο Brentwood για περισσότερα από δύο χρόνια και να κοστίσουμε σχεδόν 320 εκατομμύρια δολάρια για τον καθαρισμό του άνθρακα.

Ο Δρ. Αλί Καν και οι συνεργάτες του έχουν καταπολεμήσει την εξάπλωση του Έμπολα, του SARS και άλλων τρομερών ασθενειών και μετά τον τυφώνα Κατρίνα βοήθησαν στην ανοικοδόμηση της ιατρικής υποδομής της Νέας Ορλεάνης. Το The Next Pandemic είναι γεμάτο ιστορίες για τις περιπέτειές του, αλλά ο συγγραφέας αναλογίζεται επίσης την τεράστια διαφορά μεταξύ του αβάσιμου πανικού που προκαλείται από πρωτοσέλιδα υψηλού προφίλ και μιας πραγματικής απειλής που απαιτεί την πιο σοβαρή εξέταση. Το βιβλίο θα ενδιαφέρει όλους όσους αγαπούν τις ιατρικές ιστορίες και θέλουν να μάθουν περισσότερα για την καθημερινότητα των επιδημιολόγων.